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Se trata de un dispositivo electromecánico, diseñado para proteger a los motores eléctricos. El mismo procura dar durabilidad a los motores industriales, cuidando a estos últimos de sobrecargas o calentamientos.

Si bien existen diversos aparatos, todos cumplen idéntica función, al ser pensados para prolongar la vida útil de los motores. Están compuestos por una lámina bimetálica, con diferentes coeficientes de dilatación.

Así, tal como decíamos anteriormente, un relé térmico se compone de dos láminas de diferentes metales, hierro, níquel y lata. Dichas láminas se encuentran unidas por una soldadura o remache, y presentan diferentes coeficientes de dilatación. Al encender el motor se energiza la bobina magnética y el motor comienza a funcionar. Al recibir la corriente, tanto la resistencia de calentamiento como la lámina bimetálica del motor se calientan. Ante un paso normal de corriente la dilatación de la lámina es mínima y permite el normal funcionamiento del motor. Pero al ocurrir una sobrecarga, o se evidencian fallos o diferencias de carga en alguna de las fases, comienza a activarse el relé. Así, la lámina se curvará hacia arriba y desplazará una placa de fibra. Esto liberará la palanca que abre los contactos de la bobina magnética, desconectará el circuito y parará el motor. De esta manera, se evitará que el bobinado del motor se queme.

Debe decirse que los relés térmicos protegen tanto al motor como a las líneas eléctricas que lo alimentan, ante posibles sobrecargas de corriente eléctrica. Una vez enfriado el motor, este puede volver a encenderse. También es importante destacar que si el motor se sobrecalentara por una razón diversa a una sobrecarga de energía eléctrica, como podría ser que no funcione el ventilador, el relé térmico no se activará. Esto se debe a que el relé funciona con la variación de energía eléctrica.

Tal como se mencionaba anteriormente, si bien existen diferentes de relés térmicos, todos poseen las mismas características, a saber:

• Están compuestos por una lámina bimetálica, esto es, la unión de dos láminas que se forman de la aleación de diversos metales, los cuales poseen diferentes coeficientes de dilatación.
• Los relés térmicos pueden utilizarse en corriente alterna o continua.
• Compensan la temperatura.
• Una vez disparado el relé, permiten el re encendido del motor sin ningún tipo de inconvenientes.
• Posee función de parada y testeo
• Evitan las paradas o retardos de producción de una fábrica, al proteger a los motores de potenciales recalentamientos.

Existen tres tipos diferentes de relés térmicos, estos son:

Relé tripolar: el cual permite ser utilizado en cualquiera de las tres fases, monofásico, bifásico y trifásico.

Relé compensado: estos no se alteran o afectan ante las variaciones de temperatura del ambiente (-40°C a +60°C), por lo tanto la variación en la corriente eléctrica es lo único que lo activará.

Relé diferencial: Detectan las variaciones en alguna de las fases, tanto cortes como desequilibrios. Es esencial en los cuadros automatizados industriales.